Todos los factores químico-físicos del ambiente son llamados factores abióticos (de a,
"sin", y bio, "vida). Los factores abióticos más
conspicuos son la precipitación (lluvia más nevadas) y temperatura; todos sabemos que estos factores varían
grandemente de un lugar a otro, pero las variaciones pueden ser aún mucho más
importantes de lo que normalmente reconocemos.
No es solamente un asunto de la precipitación total
o la temperatura promedio. Por ejemplo, en algunas regiones la precipitación
total promedio es de más o menos 100 cm por año que se distribuyen
uniformemente por el año. Esto crea un efecto ambiental muy diferente al que se
encuentra en otra región donde cae la misma cantidad de precipitación pero
solamente durante 6 meses por año, la estación de lluvias, dejando a la otra
mitad del año como la estación seca.
Igualmente, un lugar donde la temperatura promedio
es de 20º C y nunca alcanza el punto de congelamiento es muy diferente de otro
lugar con la misma temperatura promedio pero que tiene veranos ardientes e
inviernos muy fríos.
De hecho, la temperatura fría extrema –no
temperatura de congelamiento, congelamiento ligero o varias semanas de fuerte
congelamiento– es más significativa biológicamente que la temperatura promedio.
Aún más, cantidades y distribuciones diferentes de precipitación pueden
combinarse con diferentes patrones de temperatura, lo que determina numerosas
combinaciones para apenas estos dos factores.
Pero también otros factores abióticos pueden estar involucrados, incluyendo tipo
y profundidad de suelo, disponibilidad de nutrientes esenciales, viento, fuego,
salinidad, luz, longitud del día, terreno y pH (la medida de acidez o alcalinidad de suelos y aguas).
Como ilustración, tomemos el terreno: en el Hemisferio Norte, las
laderas que dan hacia el norte generalmente presentan temperaturas más frías
que las que dan hacia el sur. O considere el tipo de suelo: un suelo arenoso,
debido a que no retiene bien el agua, produce el mismo efecto que una precipitación menor.
O considere el viento: ya que aumenta la evaporación, también puede tener el
efecto de condiciones relativamente más secas. Sin embargo, estos y otros
factores pueden ejercer por ellos mismos un efecto crítico.
Resumiendo, podemos ver que los factores abióticos,
que se encuentran siempre presentes en diferentes intensidades, interactúan
unos con otros para crear una matriz de un número infinito de condiciones ambientales
diferentes.
Un ecosistema siempre involucra a más de una especie vegetal que
interactúan con factores abióticos. Invariablemente la comunidad vegetal está compuesta por un número de especies que
pueden competir unas con otras, pero que también pueden ser de ayuda mutua.
Pero también existen otros organismos en la
comunidad vegetal: animales, hongos, bacterias y otros microorganismos. Así que cada especie no
solamente interactúa con los factores abióticos sino que está constantemente
interactuando igualmente con otras especies para conseguir alimento, cobijo u
otros beneficios mientras que compite con otras (e incluso pueden ser comidas).
Todas las interacciones con otras especies se clasifican como factores
bióticos; algunos factores bióticos son positivos, otros son negativos y
algunos son neutros.
Cadena
alimentaria (= Cadena trófica)
Cadena trófica (del griego throphe:
alimentación) es el proceso de transferencia de energía alimenticia a través de
una serie de organismos, en el que cada uno se alimenta del precedente y es
alimento del siguiente.
Cada cadena se inicia con un vegetal, productor u
organismo autótrofo (autotropho del griego autós =sí mismo y trophe=alimentación)
o sea un organismo que "fabrica su propio alimento" sintetizando
sustancias orgánicas a partir de sustancias inorgánicas que toma del aire y del
suelo, y energía solar (fotosíntesis).
Los demás integrantes de la cadena se denominan
consumidores. Aquel que se alimenta del productor, será el consumidor primario,
el que se alimenta de este último será el consumidor secundario y así
sucesivamente. Son consumidores primarios, los herbívoros. Son consumidores
secundarios, terciarios, etc. los carnívoros.
Existe un último nivel en la cadena alimentaria que
corresponde a los descomponedores. Estos actúan sobre los organismos muertos,
degradan la materia orgánica y la transforman nuevamente en materia inorgánica
devolviéndola al suelo (nitratos, nitritos, agua) y a la atmósfera (dióxido de
carbono).
Cada nivel de la cadena se denomina eslabón.
En una cadena trófica, cada eslabón obtiene la
energía necesaria para la vida del nivel inmediato anterior; y el productor la obtiene
del sol.. De modo que la energía fluye a través de la cadena.
En este flujo de energía se produce una gran
pérdida de la misma en cada traspaso de un eslabón a otro, por lo cual un nivel
de consumidor alto (ej: consumidor 3ario) recibirá menos energía que
uno bajo (ej: consumidor 1ario).
Dada esta condición de flujo de energía, la
longitud de una cadena no va más allá de consumidor terciario o cuaternario.
Una cadena alimentaria en sentido estricto, tiene
varias desventajas en caso de desaparecer un eslabón:
a)Desaparecerán con él todos los eslabones
siguientes pues se quedarán sin alimento.
b)Se superpoblará el nivel inmediato anterior, pues
ya no existe su predador.
c)Se desequilibrarán los niveles más bajos como
consecuencia de lo mencionado en a) y b).
d)Por tales motivos las redes alimentarias o tramas
tróficas son más ventajosas que las cadenas aisladas.
Ejemplos de cadenas tróficas son:
Ejemplo de una cadena trófica que fue afectada por
la intervención del hombre, es el caso de los coyotes en EE.UU. que fueron
considerados plaga y se diezmaron. Si bien es verdad que estos animales vivían
cerca del hombre y de cuando en cuando robaban una gallina su principal
alimento lo constituía un grupo de roedores que se alimentan de tubérculos y
raíces carnosas empleadas en agricultura. La desaparición casi total de los
coyotes trajo aparejado una superpoblación de roedores, que como consecuencia
hizo estragos en los cultivos.
Una cadena que naturalmente tiende a la extinción
es el caso del oso panda, cuyo único alimento es la caña de bambú. En caso de
desaparecer el bambú, el panda desaparecerían sin remedio, a menos que fuera
capaz de alimentarse de otro vegetal.
